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Immaginate un mondo senza fonti di acqua pulita: uno scenario in cui le malattie dilagano, gli ecosistemi collassano e la sopravvivenza umana è in bilico. Questa non è una premessa fantascientifica lontana, ma una realtà incombente, secondo l'ultimo rapporto sulla qualità dell'acqua del Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente (UNEP), che lancia l'allarme sulle sfide critiche che affrontano le risorse idriche globali.

L'acqua sostiene la vita, eppure l'acqua dolce pulita sta diventando sempre più scarsa in tutto il mondo. Il rapporto UNEP rivela che, sebbene quasi il 70% della superficie terrestre sia coperta dall'acqua, solo il 2,5% è acqua dolce, con solo l'1,2% facilmente accessibile per l'uso umano. Proteggere queste limitate risorse di acqua dolce dall'inquinamento è essenziale per mantenere la salute umana e gli ecosistemi acquatici.

Tuttavia, significative lacune nel monitoraggio globale della qualità dell'acqua ostacolano valutazioni complete. L'indicatore 6.3.2 dell'Obiettivo di Sviluppo Sostenibile (SDG), progettato per monitorare la conformità alla qualità dell'acqua, affronta sfide di implementazione a causa di un monitoraggio insufficiente e di standard incoerenti tra le nazioni. Inoltre, le barriere alla condivisione internazionale dei dati complicano gli sforzi di valutazione globale.

La qualità dell'acqua è suddivisa in quattro tipi: acqua potabile, acqua potabile, acqua contaminata e acqua infetta. L'indicatore SDG 6.3.2 si concentra su cinque parametri fondamentali per monitorare le condizioni globali:

• Ossigeno disciolto (acqua superficiale): Indica la capacità autopulente dell'acqua e la vitalità della vita acquatica.
• Conducibilità elettrica (superficie e acque sotterranee): Misura i sali disciolti e il contenuto minerale.
• Azoto/nitrati (superficie e acque sotterranee): Principalmente da deflusso agricolo e fognature, livelli eccessivi causano eutrofizzazione.
• Fosforo (acqua superficiale): Anche da fonti agricole e di acque reflue, che contribuiscono all'eutrofizzazione.
• pH (superficie e acque sotterranee): Riflette l'acidità o l'alcalinità dell'acqua, che influisce sugli organismi acquatici.

La valutazione della qualità dell'acqua presenta numerosi ostacoli. La raccolta dei dati sul campo richiede analisi di laboratorio, competenze tecniche e infrastrutture che molte nazioni non hanno. La condivisione dei dati è particolarmente impegnativa per i corpi idrici transfrontalieri. Per affrontare questi problemi, l'UNEP supporta lo sviluppo delle capacità attraverso iniziative come il Global Environment Monitoring System (GEMS/Water) e la World Water Quality Alliance (WWQA).

Un "approccio di triangolazione" che combina il telerilevamento, la modellazione e i dati sul campo aiuta a compensare le carenze di monitoraggio, in particolare nelle regioni con scarsità di dati. Tuttavia, le misurazioni a livello del suolo rimangono indispensabili per convalidare i dati remoti e calibrare i modelli.

I silos tradizionali che separano la terra, l'acqua dolce e la ricerca marina stanno lasciando il posto ad approcci integrati. Studi emergenti rivelano come l'inquinamento terrestre influisce sui sistemi di acqua dolce, che a loro volta hanno un impatto sugli ambienti marini. Il quadro "Source-to-Sea" (S2S) collega questi ecosistemi per una gestione sostenibile.

L'UNEP sta collegando l'SDG 6 (Acqua pulita e servizi igienico-sanitari) con l'SDG 14 (La vita sott'acqua) attraverso iniziative come GEMS Ocean, che integra dati terrestri e marini. Gli ecosistemi delle mangrovie sono stati anch'essi incorporati nella gestione delle risorse ecosistemiche dell'UNEP.

Le acque sotterranee rappresentano significative riserve di acqua dolce, ma affrontano rischi di contaminazione dovuti a processi geologici e attività umane. Il monitoraggio si rivela complesso a causa dei modelli di flusso tridimensionali e dell'elevata variabilità tra i pozzi adiacenti. Progettazioni speciali di perforazioni consentono il campionamento specifico per profondità.

I principali contaminanti delle acque sotterranee includono salinità, acidità, nitrati, agenti patogeni microbici, inquinanti emergenti (come i prodotti farmaceutici) ed elementi naturali come arsenico e fluoruro. Un rapporto WWQA evidenzia il ruolo critico delle acque sotterranee nello sviluppo umano e nella salute degli ecosistemi.

Le lacune spazio-temporali nei dati rendono difficile determinare quali paesi hanno l'acqua più pulita. La World Water Quality Alliance, istituita dall'Assemblea delle Nazioni Unite per l'Ambiente, identifica le principali fonti di inquinamento e i loro impatti sull'acqua dolce. I risultati chiave includono:

• Le attività umane contribuiscono per oltre il 70% ai carichi di nutrienti dei fiumi
• Punti critici di arsenico nelle acque sotterranee e di salinità delle acque superficiali in India, Cina e Mongolia
• Minacce alla qualità dell'acqua per la sicurezza alimentare in più regioni globali

Un nuovo rapporto di valutazione WWQA dovrebbe essere pubblicato nel 2023.

L'Obiettivo di Sviluppo Sostenibile per l'acqua comprende otto obiettivi specifici e undici indicatori. L'UNEP co-gestisce tre indicatori relativi all'acqua dolce:

• SDG 6.3: Dimezzare le acque reflue non trattate entro il 2030, aumentando al contempo il riutilizzo sicuro
• SDG 6.5: Implementare la gestione integrata delle risorse idriche
• SDG 6.6: Proteggere gli ecosistemi legati all'acqua

Gli standard di qualità dell'acqua stabiliti scientificamente specificano le concentrazioni massime di contaminanti per gli usi designati. Tuttavia, le soglie variano in modo significativo tra le regioni, complicando i confronti transfrontalieri. Mancano metodi standardizzati per la misurazione dei contaminanti emergenti.

La qualità dell'acqua riflette sia fattori naturali (clima, geologia) che impatti umani (inquinamento, deflusso agricolo, urbanizzazione). Comprendere questi fattori trainanti interagenti è fondamentale per affrontare il degrado della qualità dell'acqua.

Migliori capacità di monitoraggio attraverso programmi come GEMS/Water e WWQA generano dati affidabili per il monitoraggio degli SDG e il processo decisionale informato. Una maggiore raccolta di dati supporterà le attuali e future valutazioni globali della qualità dell'acqua.

Nei paesi a basso reddito, le donne e le ragazze gestiscono prevalentemente l'acqua, i servizi igienico-sanitari e la salute domestici. Affrontare le loro esigenze legate all'acqua si rivela fondamentale per raggiungere la parità di genere e sbloccare il potenziale umano.

La World Water Quality Alliance funge da rete globale che sostiene il ruolo centrale della qualità dell'acqua dolce nello sviluppo sostenibile. Con oltre 100 partner in 14 aree di lavoro, WWQA facilita la condivisione delle conoscenze e lo sviluppo di soluzioni per le sfide idriche.