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El agua es la esencia de la vida, sin embargo, millones de personas en todo el mundo aún carecen de acceso a agua potable segura. Entre los numerosos desafíos para lograr la seguridad hídrica universal, la naturaleza costosa y que consume mucho tiempo de las pruebas tradicionales de calidad del agua sigue siendo una barrera significativa, particularmente en áreas remotas donde la recolección de muestras, el transporte, el análisis de laboratorio y la interpretación de resultados consumen recursos sustanciales.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF están colaborando para revolucionar este proceso a través del desarrollo y despliegue de herramientas portátiles de prueba de agua. Estas innovaciones tienen como objetivo hacer que la evaluación de la calidad del agua in situ sea más rápida, asequible y fácil de implementar, acercando al mundo a la consecución de los objetivos mundiales de seguridad hídrica.

Para garantizar la fiabilidad de los dispositivos de prueba portátiles, la OMS estableció un grupo asesor técnico en 2019 y desarrolló un protocolo de evaluación exhaustivo. La evaluación se centra en herramientas diseñadas para detectar Escherichia coli (E. coli), un indicador clave de contaminación fecal en el agua.

Las herramientas evaluadas se dividen en dos categorías según sus métodos de cuantificación: sistemas de recuento de colonias y mediciones basadas en suspensión que utilizan métodos estadísticos de Número Más Probable (NMP).

La mayoría de las herramientas portátiles cuantitativas en la evaluación emplean técnicas de recuento de colonias. La mayoría utiliza filtración por membrana con muestras de 100 ml, aunque dos productos analizan muestras de 1 ml sin filtración. Un sistema innovador utiliza un medio de gel que permite el recuento directo de colonias sin filtración por membrana.

Los sistemas de recuento de colonias participantes incluyen:

• Placas Compact Dry EC (1 ml)
• Placas Compact Dry ECO (1 ml)
• Placas Compact Dry ECO con filtración por membrana (100 ml)
• Placas 3M Petrifilm SEC con filtración por membrana (100 ml)
• Almohadillas de nutrientes Sartorius Chromocult con filtración por membrana (100 ml)
• Kit Delagua con filtración por membrana y caldo de lauril sulfato (100 ml)
• Kit Trace2o AquaSafe WSL20 con filtración por membrana y caldo de lauril sulfato (100 ml)
• Kit Hach MEL con filtración por membrana y medio m-ColiBlue24 (100 ml)
• Trace2o WaterScope con filtración por membrana (100 ml)
• Bolsa Aquagenx gel EC CFU (100 ml)

Esta categoría incluye herramientas que dividen las muestras en múltiples submuestras utilizando compartimentos o pocillos patentados, luego calculan los niveles de contaminación a través de métodos estadísticos estándar de NMP. Por ejemplo, el Fluidion ALERT LAB mide los cambios ópticos en la absorbancia y la fluorescencia a lo largo del tiempo para determinar los niveles de contaminación.

Otras herramientas basadas en suspensión utilizan muestras de 10 o 100 ml para indicar la presencia de E. coli. Para obtener resultados cuantitativos, las muestras de 100 ml se dividen en 96 submuestras de aproximadamente 1 ml cada una en placas de pocillos profundos. El valor de NMP se calcula en función de los recuentos de pocillos positivos después de la incubación.

Los sistemas basados en suspensión participantes incluyen:

• HiMedia HiSelective (100 ml)
• EC Blue (100 ml)
• AquaChrom ECC (100 ml)
• Hach Pathoscreen (100 ml)
• Resorufina (100 ml)
• Tubos IDEXX MPN (10 ml)
• ECC MPN (100 ml)
• Aquagenx Compartment Bag Test EC+TC MPN (100 ml)
• Palintest Colitag MPN (100 ml)
• Fluidion ALERT LAB (40 ml)

En colaboración con la OMS, UNICEF lanzó el proyecto de Pruebas Rápidas de Agua para acelerar el desarrollo de herramientas de prueba de campo de próxima generación. La iniciativa estableció un Perfil de Producto Objetivo (PPO) que describe las características ideales para los dispositivos de prueba de campo, publicado por primera vez en septiembre de 2016 y actualizado en diciembre de 2019 y noviembre de 2022.

En mayo de 2022, UNICEF se asoció con el Ministerio Federal de Recursos Hídricos de Nigeria para probar en campo dos nuevos métodos de prueba rápida de agua en las comunidades rurales de Abuja. La evaluación de una semana de duración evaluó varias fuentes de agua, incluidos pozos perforados, agua de río e instalaciones de tratamiento de la Junta de Agua de Abuja.

Un dispositivo prototipo proporcionó resultados de coliformes totales y E. coli en una hora, mientras que otro entregó lecturas biológicas generales en solo 15 minutos. Las pruebas de campo proporcionaron a los desarrolladores comentarios cruciales sobre la usabilidad en entornos con recursos limitados y los desafíos prácticos de implementación.

UNICEF y la OMS continúan colaborando con desarrolladores y socios de la industria para establecer un marco de evaluación para estos productos. Se han asociado con AOAC International para desarrollar métodos de prueba de rendimiento para productos innovadores que no se basan en la incubación, el recuento de colonias o el análisis de NMP.

A través de estos esfuerzos concertados, las herramientas portátiles de prueba de agua están preparadas para desempeñar un papel cada vez más vital en el logro de los objetivos mundiales de agua segura, particularmente en las comunidades desatendidas donde las pruebas de laboratorio tradicionales siguen siendo poco prácticas.