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Imaginez un monde sans sources d'eau potable - un scénario où les maladies sévissent, les écosystèmes s'effondrent et la survie humaine est en jeu. Ce n'est pas une prémisse de science-fiction lointaine, mais une réalité imminente, selon le dernier rapport sur la qualité de l'eau du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), qui tire la sonnette d'alarme sur les défis critiques auxquels sont confrontées les ressources en eau mondiales.

L'eau soutient la vie, mais l'eau douce propre devient de plus en plus rare dans le monde. Le rapport du PNUE révèle que bien que près de 70 % de la surface de la Terre soit recouverte d'eau, seulement 2,5 % est de l'eau douce, dont seulement 1,2 % est facilement accessible pour l'utilisation humaine. Protéger ces ressources limitées en eau douce de la pollution est essentiel pour maintenir la santé humaine et les écosystèmes aquatiques.

Cependant, d'importantes lacunes dans le suivi de la qualité de l'eau dans le monde entravent les évaluations complètes. L'indicateur 6.3.2 de l'objectif de développement durable (ODD), conçu pour suivre la conformité à la qualité de l'eau, est confronté à des défis de mise en œuvre en raison d'un suivi insuffisant et de normes incohérentes entre les nations. De plus, les obstacles au partage international des données compliquent les efforts d'évaluation mondiale.

La qualité de l'eau est classée en quatre types : eau potable, eau potable, eau contaminée et eau infectée. L'indicateur 6.3.2 de l'ODD se concentre sur cinq paramètres de base pour surveiller les conditions mondiales :

• Oxygène dissous (eau de surface) : Indique la capacité d'auto-nettoyage de l'eau et la viabilité de la vie aquatique.
• Conductivité électrique (eaux de surface et souterraines) : Mesure les sels dissous et la teneur en minéraux.
• Azote/nitrates (eaux de surface et souterraines) : Principalement issus du ruissellement agricole et des eaux usées, des niveaux excessifs provoquent l'eutrophisation.
• Phosphore (eau de surface) : Également issu de sources agricoles et des eaux usées, contribuant à l'eutrophisation.
• pH (eaux de surface et souterraines) : Reflète l'acidité ou l'alcalinité de l'eau, affectant les organismes aquatiques.

L'évaluation de la qualité de l'eau présente de nombreux obstacles. La collecte de données sur le terrain nécessite des analyses en laboratoire, une expertise technique et des infrastructures dont de nombreuses nations manquent. Le partage des données est particulièrement difficile pour les masses d'eau transfrontalières. Pour résoudre ces problèmes, le PNUE soutient le renforcement des capacités par le biais d'initiatives telles que le Système mondial de surveillance de l'environnement (GEMS/Water) et l'Alliance mondiale pour la qualité de l'eau (WWQA).

Une « approche de triangulation » combinant la télédétection, la modélisation et les données de terrain permet de compenser les lacunes en matière de surveillance, en particulier dans les régions où les données sont rares. Cependant, les mesures au sol restent indispensables pour valider les données à distance et calibrer les modèles.

Les silos traditionnels séparant la terre, l'eau douce et la recherche marine cèdent la place à des approches intégrées. De nouvelles études révèlent comment la pollution terrestre affecte les systèmes d'eau douce, qui à leur tour ont un impact sur les environnements marins. Le cadre « De la source à la mer » (S2S) relie ces écosystèmes pour une gestion durable.

Le PNUE établit un pont entre l'ODD 6 (Eau propre et assainissement) et l'ODD 14 (Vie aquatique) grâce à des initiatives telles que GEMS Ocean, qui intègre les données terrestres et marines. Les écosystèmes de mangroves ont également été intégrés à la gestion des ressources écosystémiques du PNUE.

Les eaux souterraines représentent d'importantes réserves d'eau douce, mais sont confrontées à des risques de contamination liés aux processus géologiques et aux activités humaines. La surveillance s'avère complexe en raison des schémas d'écoulement tridimensionnels et de la forte variabilité entre les puits adjacents. Des conceptions de forages spécialisées permettent un échantillonnage spécifique à la profondeur.

Les principaux contaminants des eaux souterraines comprennent la salinité, l'acidité, les nitrates, les agents pathogènes microbiens, les polluants émergents (comme les produits pharmaceutiques) et les éléments naturels tels que l'arsenic et le fluorure. Un rapport de la WWQA souligne le rôle essentiel des eaux souterraines dans le développement humain et la santé des écosystèmes.

Les lacunes spatiotemporelles en matière de données rendent difficile de déterminer quels pays ont l'eau la plus propre. L'Alliance mondiale pour la qualité de l'eau, créée par l'Assemblée des Nations Unies pour l'environnement, identifie les principales sources de pollution et leurs impacts sur l'eau douce. Les principales conclusions comprennent :

• Les activités humaines contribuent à plus de 70 % des charges de nutriments des rivières
• Points chauds d'arsenic dans les eaux souterraines et de salinité des eaux de surface en Inde, en Chine et en Mongolie
• Menaces pour la qualité de l'eau pour la sécurité alimentaire dans de multiples régions du monde

Un nouveau rapport d'évaluation de la WWQA devrait être publié en 2023.

L'objectif de développement durable pour l'eau englobe huit cibles spécifiques et onze indicateurs. Le PNUE cogère trois indicateurs liés à l'eau douce :

• ODD 6.3 : Réduire de moitié les eaux usées non traitées d'ici 2030 tout en augmentant la réutilisation sûre
• ODD 6.5 : Mettre en œuvre une gestion intégrée des ressources en eau
• ODD 6.6 : Protéger les écosystèmes liés à l'eau

Les normes de qualité de l'eau établies scientifiquement spécifient les concentrations maximales de contaminants pour les utilisations désignées. Cependant, les seuils varient considérablement d'une région à l'autre, ce qui complique les comparaisons transfrontalières. Des méthodes normalisées font défaut pour mesurer les contaminants émergents.

La qualité de l'eau reflète à la fois des facteurs naturels (climat, géologie) et des impacts humains (pollution, ruissellement agricole, urbanisation). La compréhension de ces facteurs d'interaction est cruciale pour lutter contre la dégradation de la qualité de l'eau.

Des capacités de surveillance améliorées grâce à des programmes tels que GEMS/Water et WWQA génèrent des données fiables pour le suivi des ODD et la prise de décision éclairée. Une collecte de données accrue soutiendra les évaluations actuelles et futures de la qualité de l'eau dans le monde.

Dans les pays à faible revenu, les femmes et les filles gèrent principalement l'eau, l'assainissement et la santé des ménages. Répondre à leurs besoins liés à l'eau s'avère essentiel pour parvenir à l'égalité des sexes et libérer le potentiel humain.

L'Alliance mondiale pour la qualité de l'eau sert de réseau mondial plaidant pour le rôle central de la qualité de l'eau douce dans le développement durable. Avec plus de 100 partenaires dans 14 groupes de travail, la WWQA facilite le partage des connaissances et le développement de solutions pour les défis liés à l'eau.