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L'eau est l'essence de la vie, et pourtant des millions de personnes dans le monde n'ont toujours pas accès à de l'eau potable. Parmi les nombreux défis à relever pour assurer la sécurité universelle de l'eau, la nature chronophage et coûteuse des tests de qualité de l'eau traditionnels reste un obstacle important, en particulier dans les zones reculées où la collecte d'échantillons, le transport, l'analyse en laboratoire et l'interprétation des résultats consomment des ressources considérables.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) et l'UNICEF collaborent pour révolutionner ce processus grâce au développement et au déploiement d'outils portables de test de l'eau. Ces innovations visent à rendre l'évaluation de la qualité de l'eau sur site plus rapide, plus abordable et plus facile à mettre en œuvre, rapprochant ainsi le monde de la réalisation des objectifs mondiaux en matière de sécurité de l'eau.

Pour garantir la fiabilité des appareils de test portables, l'OMS a créé un groupe consultatif technique en 2019 et a élaboré un protocole d'évaluation complet. L'évaluation porte sur les outils conçus pour détecter Escherichia coli (E. coli), un indicateur clé de la contamination fécale de l'eau.

Les outils évalués se répartissent en deux catégories en fonction de leurs méthodes de quantification : les systèmes de comptage des colonies et les mesures en suspension qui utilisent les méthodes statistiques du nombre le plus probable (NPP).

La plupart des outils portables quantitatifs de l'évaluation utilisent des techniques de comptage des colonies. La majorité utilise la filtration sur membrane avec des échantillons de 100 ml, bien que deux produits analysent des échantillons de 1 ml sans filtration. Un système innovant utilise un milieu gélifié qui permet le comptage direct des colonies sans filtration sur membrane.

Les systèmes de comptage des colonies participants comprennent :

• Plaques Compact Dry EC (1 ml)
• Plaques Compact Dry ECO (1 ml)
• Plaques Compact Dry ECO avec filtration sur membrane (100 ml)
• Plaques 3M Petrifilm SEC avec filtration sur membrane (100 ml)
• Plaques Sartorius Chromocult Nutrient Pads avec filtration sur membrane (100 ml)
• Kit Delagua avec filtration sur membrane et bouillon au sulfate de lauryle (100 ml)
• Kit Trace2o AquaSafe WSL20 avec filtration sur membrane et bouillon au sulfate de lauryle (100 ml)
• Kit Hach MEL avec filtration sur membrane et milieu m-ColiBlue24 (100 ml)
• Trace2o WaterScope avec filtration sur membrane (100 ml)
• Sac Aquagenx gel EC CFU (100 ml)

Cette catégorie comprend des outils qui divisent les échantillons en plusieurs sous-échantillons à l'aide de compartiments ou de puits propriétaires, puis calculent les niveaux de contamination à l'aide de méthodes statistiques NPP standard. Par exemple, le Fluidion ALERT LAB mesure les changements optiques d'absorbance et de fluorescence au fil du temps pour déterminer les niveaux de contamination.

D'autres outils en suspension utilisent des échantillons de 10 ou 100 ml pour indiquer la présence d'E. coli. Pour obtenir des résultats quantitatifs, des échantillons de 100 ml sont divisés en 96 sous-échantillons d'environ 1 ml chacun dans des plaques à puits profonds. La valeur NPP est calculée en fonction du nombre de puits positifs après incubation.

Les systèmes en suspension participants comprennent :

• HiMedia HiSelective (100 ml)
• EC Blue (100 ml)
• AquaChrom ECC (100 ml)
• Hach Pathoscreen (100 ml)
• Résorufine (100 ml)
• Tubes IDEXX NPP (10 ml)
• ECC NPP (100 ml)
• Test de sac à compartiments Aquagenx EC+TC NPP (100 ml)
• Palintest Colitag NPP (100 ml)
• Fluidion ALERT LAB (40 ml)

En collaboration avec l'OMS, l'UNICEF a lancé le projet de test rapide de l'eau afin d'accélérer le développement d'outils de test sur le terrain de nouvelle génération. L'initiative a établi un profil de produit cible (PPT) décrivant les caractéristiques idéales des appareils de test sur le terrain, publié pour la première fois en septembre 2016 et mis à jour en décembre 2019 et novembre 2022.

En mai 2022, l'UNICEF s'est associé au ministère fédéral nigérian des ressources en eau pour tester sur le terrain deux nouvelles méthodes de test rapide de l'eau dans les communautés rurales d'Abuja. L'évaluation d'une semaine a porté sur diverses sources d'eau, notamment les forages, l'eau de rivière et les installations de traitement de l'Abuja Water Board.

Un prototype d'appareil a fourni des résultats sur les coliformes totaux et E. coli en une heure, tandis qu'un autre a fourni des résultats biologiques généraux en seulement 15 minutes. Les tests sur le terrain ont fourni aux développeurs des commentaires cruciaux sur la convivialité dans des contextes où les ressources sont limitées et sur les défis de la mise en œuvre pratique.

L'UNICEF et l'OMS continuent de collaborer avec les développeurs et les partenaires industriels pour établir un cadre d'évaluation de ces produits. Ils se sont associés à AOAC International pour développer des méthodes d'essai de performance pour les produits innovants qui ne reposent pas sur l'incubation, le comptage des colonies ou l'analyse NPP.

Grâce à ces efforts concertés, les outils portables de test de l'eau sont appelés à jouer un rôle de plus en plus vital dans la réalisation des objectifs mondiaux en matière d'eau potable, en particulier dans les communautés mal desservies où les tests de laboratoire traditionnels restent impraticables.